La necesidad y la existencia de los contratos parece haber aumentado en las últimas décadas. En los viejos tiempos, había pocos contratos comerciales escritos, y muchos negocios y tratos personales se hacían con un apretón de manos. Si surge un problema, las dos partes pueden llevar el asunto a los tribunales, y un juez escuchará el caso incluso si el contrato no se pone por escrito.
Hoy en día, aunque un contrato verbal sigue siendo legal (excepto en situaciones específicas), la mayoría de los contratos se documentan por escrito. Los contratos son cada vez más detallados hoy en día, y se hace todo lo posible por aclarar todas las posibilidades y eventualidades.
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Contratos ejecutables
Además de ser claro y específico, un contrato debe cumplir ciertos criterios para que sea legalmente exigible. Un contrato legalmente exigible puede ser utilizado en los tribunales para apoyar una decisión sobre un punto en disputa. Si un contrato no tiene ciertos ingredientes esenciales, no es legalmente exigible.
La mayoría de los contratos nunca ven una sala de audiencias y pueden ser fácilmente verbales a menos que haya una razón específica para que el contrato sea por escrito. Cuando algo sale mal, un contrato escrito protege a ambas partes. Si una de las partes de un contrato válido (ejecutable) cree que la otra parte ha incumplido el contrato (se incumple el término legal), la parte perjudicada puede entablar una demanda contra la parte que cree que ha incumplido el contrato.
El proceso legal, o litigio, determina si el contrato ha sido violado o si hay circunstancias que niegan el incumplimiento. El tribunal, sin embargo, sólo atenderá una disputa contractual si el contrato es válido.
Contratos vs. Acuerdos
Muchas personas utilizan los términos contract y agreement de forma intercambiable, pero no son exactamente lo mismo. El Diccionario Jurídico de Black define un acuerdo como «un entendimiento mutuo entre….partes sobre sus derechos y responsabilidades relativas». Define un contrato como «Un acuerdo entre….partes que crea obligaciones que son ejecutables».
Fundamentos de los contratos comerciales
Hay seis elementos esenciales y necesarios para que un contrato sea válido (ejecutable por un tribunal). Los tres primeros, considerados en conjunto, se relacionan con el acuerdo en sí, y los otros tres con las partes que celebran el contrato.
- Oferta, aceptación y consentimiento mutuo: Cada contrato debe incluir una oferta específica y la aceptación de esa oferta específica. Ambas partes deben consentir su libre albedrío. Ninguna de las partes puede ser coaccionada u obligada a firmar el contrato, y ambas partes deben estar de acuerdo con los mismos términos. En estas tres condiciones está implícita la intención de las partes de crear un acuerdo vinculante. Si una o ambas partes no son serias, no hay contrato.
- Consideración: Debe haber algo de valor intercambiado entre las partes. La cosa de valor puede ser dinero o servicios, pero ambas partes deben dar algo (de lo contrario, es un regalo, no un contrato).
- Competencia: Ambas partes deben estar en su sano juicio para comprender la gravedad de la situación y entender lo que se requiere. Esta definición requiere que ninguna de las partes sea menor de edad, ambas deben estar sobrias (no bajo la influencia de drogas o alcohol al firmar el contrato), y ninguna puede ser mentalmente deficiente. Si una de las partes no es competente, el contrato no es válido y la parte no competente puede negar (ignorar) el contrato.
- Propósito legal: El contrato debe tener un propósito legal. No puede ser por algo ilegal, como la venta de drogas o la prostitución. Recuerde que no es ilegal celebrar un contrato que no tenga todos estos elementos esenciales; sólo significa que si falta un elemento esencial, el contrato no puede ser ejecutado por un tribunal.
Cuándo un contrato debe estar por escrito
Como se mencionó anteriormente, los contratos verbales pueden tener fuerza de ley, pero algunos tipos de contratos deben ser por escrito, como los contratos a largo plazo y los contratos matrimoniales (prenupciales). También existe un contrato implícito. Usted puede, sin saberlo, entrar en un contrato con alguien y ser forzado a acatar sus términos.