En los mercados financieros, los problemas de agencia ocurren entre los accionistas (principal) y los gerentes corporativos (agentes). Mientras que los accionistas hacen un llamado a los gerentes para que cuiden de la compañía, los gerentes pueden buscar primero sus propias necesidades.
Cuando un director contrata a un agente para llevar a cabo tareas específicas, la contratación se denomina «relación principal-agente» o simplemente «relación de agencia». Cuando surge un conflicto de intereses entre las necesidades del principal y las del agente, el conflicto se llama «problema de la agencia».
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Problemas de los Mercados Financieros
La caída de Enron
El colapso del gigante energético Enron en 2001 demostró lo catastrófico que puede ser el problema de la agencia. Los directivos y la junta directiva de la compañía, incluyendo al presidente Kenneth Lay, el director general Jeffrey Skilling y el director financiero Andy Fastow, estaban vendiendo sus acciones de Enron a precios más altos debido a los informes contables falsos que hacían que las acciones parecieran más valiosas de lo que realmente eran. Después de que se descubrió el escándalo, miles de accionistas perdieron millones de dólares a medida que los valores de las acciones de Enron se desplomaban.
Goldman Sachs y la burbuja inmobiliaria
Otro problema de la agencia ocurre cuando los analistas financieros invierten en contra de los mejores intereses de sus clientes. El gigante de inversiones Goldman Sachs y otras casas de bolsa desarrollaron valores respaldados por hipotecas, conocidos como obligaciones de deuda colateralizada, y luego los vendieron «a corto plazo», apostando que las hipotecas se someterían a ejecuciones hipotecarias. Cuando la burbuja inmobiliaria se desplomó en 2008, los valores de las CDO’s cayeron y los vendedores directos ganaron millones de dólares. Mientras tanto, millones de inversionistas y propietarios de viviendas perdieron casi todo en el colapso.
La recompra de Boeing
El líder aeroespacial Boeing ofrece un ejemplo instructivo de cómo el problema de la agencia ocurre en los mercados de capitales. Entre 1998 y 2001, Boeing tenía más de 130.000 accionistas. La mayoría de esos accionistas eran empleados de Boeing que compraron acciones de la compañía a través de sus planes de jubilación 401 (k). Al mismo tiempo, Boeing planeaba recomprar gran parte de sus acciones, lo que hizo bajar el precio de sus acciones. Las acciones de los ejecutivos encargados del cuidado de la empresa dañaron el valor de las cuentas de jubilación de sus empleados.
Compensación Ejecutiva y WorldCom
Cuando un ejecutivo utiliza los activos de la empresa para suscribir préstamos personales, el problema de la agencia se presenta cuando la empresa contrae deudas para proporcionar a sus ejecutivos mayores ingresos. En 2001, Bernard Ebbers, CEO de WorldCom, obtuvo más de $400 millones en préstamos de la compañía a una tasa de interés favorable del 2.15 por ciento. WorldCom no reportó la cantidad en sus tablas de compensación ejecutiva en su informe anual. Los detalles de los préstamos no salieron a la luz hasta que el escándalo contable de la compañía llegó a las noticias a finales de ese año.
